Intelligence artificielle et exploration spatiale : quand les robots décident à notre place

Le 18 février 2021, le rover Perseverance se posait sur Mars après un voyage de sept mois. Les "sept minutes de terreur" — la phase d'entrée, de descente et d'atterrissage — se déroulaient entièrement de manière autonome, sans intervention humaine possible. L'IA avait décidé seule de l'endroit exact où poser le rover. C'était un tournant : l'exploration spatiale entrait dans l'ère de l'autonomie artificielle.

L'IA, pilier incontournable de l'exploration spatiale

La distance et le délai de communication rendent l'autonomie artificielle indispensable dans l'espace. Un signal radio met entre 3 et 22 minutes pour atteindre Mars selon la position des planètes. Impossible d'opérer un rover en temps réel depuis la Terre. Les systèmes d'IA doivent donc prendre des décisions autonomes : éviter un obstacle, choisir un échantillon à analyser, gérer une anomalie technique.

Les satellites en orbite terrestre utilisent déjà des algorithmes sophistiqués pour éviter les collisions avec les débris spatiaux — une décision qui doit parfois être prise en quelques secondes. Les futures missions habitées vers Mars nécessiteront des systèmes médicaux autonomes capables de diagnostiquer et traiter des maladies sans médecin humain.

Les défis juridiques de l'IA spatiale

La responsabilité en cas d'incident : Si une IA de navigation décide d'une manœuvre qui endommage un satellite tiers, qui est responsable ? L'opérateur du satellite ? Le fabricant de l'IA ? L'État qui a autorisé le lancement ? Le droit spatial actuel, fondé sur le Traité de 1967 et la Convention sur la responsabilité de 1972, n'a pas été conçu pour des systèmes autonomes.

La certification des systèmes IA : Comment certifier qu'une IA est "sûre" pour une utilisation spatiale ? Les agences spatiales développent des protocoles de test, mais l'IA par apprentissage automatique présente un défi particulier : son comportement peut être difficile à prédire dans des situations inédites.

Les décisions éthiques automatisées : Que se passe-t-il si une IA doit choisir entre sauver un équipage ou protéger une infrastructure critique ? Ces "dilemmes du tramway" dans l'espace nécessitent des choix éthiques programmés à l'avance. Qui décide de ces choix ? Sur quelle base éthique ?

L'IA et la militarisation de l'espace

La dimension militaire ajoute une couche de complexité. Les grandes puissances développent des satellites militaires dotés de capacités autonomes. Des "satellites tueurs" capables d'identifier et neutraliser des cibles sans intervention humaine sont en développement.

Le droit international humanitaire exige qu'un être humain soit "dans la boucle" pour les décisions létales. Mais comment appliquer ce principe à des systèmes spatiaux qui doivent réagir en millisecondes ?

Vers une gouvernance de l'IA spatiale

L'Agence Spatiale Européenne et la NASA ont commencé à développer des cadres éthiques pour l'IA spatiale. Le COPUOS travaille sur des lignes directrices pour les systèmes autonomes dans l'espace.

Plusieurs principes émergent : la traçabilité des décisions IA, la possibilité d'intervention humaine dans les situations critiques, la transparence des algorithmes pour les systèmes à risque élevé.

Mais la course technologique entre les grandes puissances spatiales risque de dépasser la capacité de régulation internationale. L'enjeu est de taille : il s'agit de définir jusqu'où nous sommes prêts à déléguer nos décisions — y compris les plus critiques — à des machines.